Lastnosti kovin so za človeštvo izrednega pomena. Zakaj imajo kovine nekatere tipične lastnosti, kot so trdota, trdnost, kovnosti. Vzrok je v njihovi kristalni zgradbi. Običajno o kovini ne razmišljamo kot o kristalu, vendarle, če kovino potopimo v kislino, ki jo najedka, se nam pod mikroskopom pokaže kristalna zgradba. Kovine imajo pravilno strukturo - kristalno kovinsko strukturo.

Za kristalno zgradbo je značilna prostorska geometrična urejenost. Atomi, ki se med seboj skoraj dotikajo, so postavljeni v točno opredeljenih smereh in oddaljenosti. Zato so v kristalni zgradbi prisotne ravnine in smernice, ki potekajo skozi središča atomov. Veliko število smernic, na kateri ležijo atomi, se med seboj seka tako, da tvorijo prostorsko kristalno mrežo. Osnovna geometrična oblika (prizmatično telo), ki nastane, če središča bližnjih atomov povežemo z namišljenimi črtami, se imenuje kristalna rešetka ali celica. Kristalna rešetka se velikokrat ponavlja v vseh smereh prostora.

Pojmi kristalna mreža, kristalna rešetka, ravnine in ostalo dejansko ne obstajajo. So namišljeni in so potrebni za lažje opisovanje in razumevanje zgradbe materialov. Koliko sosedov ima vsak atom in v kateri smeri so postavljeni, je odvisno od njihove zgradbe ter od zunanjih pogojev pri strjevanju. Teoretično ima vsak atom lahko največ 12 sosedov, ki se ga dotikajo. Takšna ureditev atomov je najgostejša in možna le pri heksagonalno gosto zloženi in ploskovno centrirani kocki.